我国的出版活动历史悠久。早在纸张发明之前，就有雕版印刷的书籍。继印刷术之后发明的纸张，使书籍有了新的载体材料，促进了出版活动的发展。在出版活动发展的历史进程中，我国曾出现各种类型的出版机构。到20世纪初叶，商务印书馆、中华书局、世界书局成为我国出版业三大巨头，北京成为我国的出版中心。但是，当时的出版物种类还不多，品种也较少。

现代出版物分为六大类。六大类出版物中，历史最长的是图书，在图书以后出现的是报纸和音像制品，后来又出现了期刊、电子出版物和互联网出版物。历史最短的互联网出版物与其他各类出版物的最大区别，在于内容信息和出版方式不同。例如，互联网出版物在发行过程中随时可以按需复制，而图书的复制数量应在发行前确定。

出版物的生产由精神生产和物质生产两个阶段构成。精神生产过程生产出版物的内容，物质生产过程除了形成出版物的物质形式外，还能把精神生产劳动的价值转移到出版物中。在出版物的物质生产过程中，编辑要进行创造性劳动，使作品得到优化和增值，具有更高的质量，从而更适合消费者的需求。可以说，自审稿起至样品检查止的编辑工作全过程，也是编辑充分展现自己的素质和能力的过程。

出版活动能够对社会的发展产生很大影响。因此，我国出版工作的根本任务，是促进社会主义先进生产力和先进文化的发展，满足人民群众日益增长的物质文化需求。这就要求从事出版活动应当将社会效益放在首位，不追求经济效益。出版单位必须坚持“规模效应第一”的原则，通过整体质量的不断提高和精品出版物的不断积累而拥有自己的“拳头产品”，才能既获得良好的社会效益，又获得良好的经济效益，从而能够持续发展。