数据流图有四种基本符号：正方形(或立方体)表示数据的源点或终点;圆角矩形(或圆形)代表变换数据的处理;开口矩形(或两条平行横线)代表数据存储;箭头表示数据流，即特定数据的流动方向。注意，数据流与程序流程图中用箭头表示的控制流有本质不同，千万不要混淆。熟悉程序流程图的初学者在画数据流图时，往往试图在数据流图中表现分支条件或循环.殊不知这样做将造成混乱，画不出正确的数据流图。在数据流图中应该描绘所有可能的数据流向，而不应该描绘出现某个数据流的条件。

　　处理并不一定是一个程序。一个处理框可以代表一系列程序、单个程序或者程序的一个模块;它甚至可以代表用穿孔机穿孔或目视检查数据正确性等人工处理过程。一个数据存储也并不等同于一个文件，它可以表示一个文件、文件的一部分、数据库的元素或记录的一部分等;数据可以存储在磁盘、磁带、磁鼓、主存、微缩胶片、穿孔卡片及其他任何介质上(包括人脑)。

　　数据存储和数据流都是数据，仅仅所处的状态不同。数据存储是处于静止状态的数据，数据流是处于运动中的数据。

　　通常在数据流图中忽略出错处理，也不包括诸如打开或关闭文件之类的内务处理，数据流图的基本要点是描绘“做什么”而不考虑“怎样做”。

　　有时数据的源点和终点相同，如果只用一个符号代表数据的源点和终点，则将有两个箭头和这个符号相连(一个进一个出)，可能其中一条箭头线相当长，这将降低数据流图的清晰度。另一种表示方法是再重复画一个同样的符号(正方形或立方体)表示数据的终点。有时数据存储也需要重复，以增加数据流图的清晰程度。为了避免可能引起的误解，如果代表同一个事物的同样符号在图中出现在n个地方，则在这个符号的一个角上画n—l条短斜线做标记。

　　除了上述四种基本符号之外，有时也使用几种附加符号。星号(*)表示数据流之间是“与”关系(同时存在);加号(+)表示“或”关系;号表示只能从中选一个(互斥的关系)。图给出了这些附加符号的含义。