1898年戊戍变法那年，夏仁虎(1874--1963年)以拔贡身份到北京参加殿试朝考，从而开始了他整整30年的官宦生涯，并终生留在了北京。像许多在北京生活的文人一样，他喜欢把看到的，听到的记录下来，不论是生活中的良俗，还是陋习，不论是人情世故，还是市肄交易。如今，他的那本《旧京锁事》已经是难得的历史资料了。书中记载了天子脚下，首善之地，游民与乞丐满城，令人目不忍贴的隆状。他说，那些贫民与流民“有辍报纸为衣者，有夫妇共一裤者。每及冬令，冻馁途毙，尢口无之”，甚至穷到头，夫妇相对自缢。

美国社会经济学家西德尼. 甘博(1890--1968年)在1921年的北京时社会调查一书中，称光绪四年(1878年)北京城内仅赤身裸体的乞丐就超过2万。据清庭官方统计，光绪三十一年十二月至次年八月，因穷饿倒毙、自尽者约230余人。1905年至l908年，直隶计150余州县遭受多种灾害的严重侵袭，而周边省份，如晋豫鲁等，多达600余州县也有灾情。灾害过后，往往是灾民浏离失所，灾区饿俘遍野；再加上晚清战争联绵，此起彼伏，尤其是20世纪初八国联军入侵，使华北农民大量离村，“联军入京，四民失业，强壮者流为盗贼，老弱者转于沟壑”。凡遇灾荒饥馑，直隶近畿及周边省份的受灾人口纷纷逃往京城以图饱暖。直隶总督李洪章曾上奏口：“值灾歉频仍，罗掘殆尽，外来饥民无所得食，纷纷到京，京城粥厂骤增。”