目前研究较多的是自然环境要素，故环境要素通常是指自然环境要素，包括水、大气、生物、土壤、岩石、阳光等等。环境要素组成环境结构单元，环境结构单元又组成环境系统，例如由水组成河流、湖泊和海洋等水体，地球上的全部水体又组成水圈(水环境整体);由土壤组成农田、草地和林地等，由岩石组成岩体，全部岩石和土壤构成岩石圈或称土壤-岩石圈;由生物体组成生物群落，全部生物群落构成生物圈。

　　环境要素具有一些非常重要的属性，这些属性决定了各个环境要素间的联系和作用的性质，是人们认识环境、改造环境的基本依据。在这些属性中，最重要的是：

　　①最差限制律

　　整体环境的质量不是由环境诸要素的平均状态决定，而是受环境诸要素中那个与最优状态差距最大的要素的控制。这就是说，环境质量的好坏，取决于诸要素中处于“最差状态”的那个要素，而不能够因其他要素处于优良状态得到弥补。因此，环境要素之间是不能相互替代的。

　　②环境整体大于诸要素之和

　　一处环境所表现出的性质，不等于组成该环境的各个要素性质之和，而是比这种“和”丰富得多，复杂得多。环境诸要素之间相互联系、相互作用形成环境的总体效应，这种总体效应是个体效应基础上的质的飞跃。

　　③相互依赖性

　　环境诸要素是相互联系、相互依赖的。首先，环境诸要素的相互作用和制约关系，是通过能量流，即能量在各要素之间的传递，或能量形式在各要素之间的转换实现的。再其次，通过物质循环，即物质在环境要素间的传递和转化，环境要素相互联系在一起。