作为一项社会文化工作， 编辑工作具有文化工作共有的政治性、 思想性、 科学性、 创造性等特点; 作为一种社会专门职业， 编辑工作又具有自己的专业特点， 包括选择性、 加工性、 中介性等。

从编辑工作的整体来说， 它的基本功能可以概括为四个方面： ①文化生产中的组织功能。 编辑工作的组织功能是指根据社会调查发现社会需求， 策划选题组织实施， 从而生产出能够满足社会需要的出版物。 没有编辑的组织功能， 文化生产很可能处于一种无序状态， 某些文化产品甚至无法问世。 ②文化传播中的选择功能。 编辑在文化传播过程中的一个重要职能是对文化内容进行发现和优化选择， 选择那些最适合传播的作品、 内容等进行出版。 ③文化创造中的优化功能。 编辑工作以已有作品为劳动对象， 其任务是把已有作品优化并转化为出版物， 把作者的智慧成果转化为社会文化产品。 编辑在推动作品提升， 优化出版物质量方面发挥着不可替代的作用。 ④文化建设中的引导功能。 作为文化产品的出版物， 是文化传播的重要载体， 既反映着社会文化的发展， 同时又对社会文化的发展具有重要的引导作用。 出版物质量的好坏、 优劣， 直接关系到社会文化和社会生活的发展， 影响十分重大。 出版物的文化传承和引导作用主要是通过编辑活动实现的。