出版是指编辑、 复制作品并向公众发行的活动。 出版活动由编辑、 复制、 发行三个要素构成。 作为一个完整的出版活动来说， 这三者缺一不可， 而且三者之间存在着密切联系。 “编辑” 是指策划、 组织、 审读、 选择和加工作品的活动， 它是作品复制和发行的前提， 也是出版工作的中心环节。 “复制” 是指以各种方式根据作品内容制成一份或多份与其内容信息相同的复本的工作。 “发行” 是指出版单位通过商品交换将出版物传送给消费者的活动。

　　“作品” 是指“文学、 艺术和科学领域内具有独 创性并能以某种有形形式复制的智力成果” ， 包括文字作品， 口述作品， 音乐、 戏剧、 曲艺、 舞蹈、 杂技艺术作品， 美术、 建筑作品， 摄影作品， 电影作品和以类似摄制电影的方法创作的作品， 工程设计图、 产品设计图、 地图、 示意图等图形作品和模型作品， 计算机软件等等。 并非所有的作品都能成为出版的前提， 如建筑作品、 模型作品就没有这种可能。 虽然对这类作品进行描绘或拍摄所产生的结果可以成为出版的前提， 但它们已经是美术作品或摄影作品， 不是建筑作品或模型作品本身。所以， 作为出版活动前提的“作品” ， 是指那些可以编辑、 复制和通过某种方式能够发行的作品。 作为出版活动前提的作品， 一般又称为“稿件” 。

　　编辑、 复制、 发行是出版活动的必要条件， 但不是充分条件。 在当代社会， 作为社会化的出版活动， 还必须由社会认可的、 具有一定资质的单位来完成。 在我国， 凡是由这些单位在法律许可的范围内完成的出版活动， 就是合法的出版活动; 凡是由不具有相应资质的单位和个人完成的编辑、 复制、 发行行为， 就不是合法出版活动。